“有一种艺术，是完整的戏剧，比莎士比亚的作品早1800年；使用影像，比卢米埃尔发明的电影早2100年；是民间具有纯粹‘摇滚’精神的音乐，比猫王早2150年。这种艺术是中国独有的，这就是价值连城的皮影戏……”定陶县文体局有关负责人近日在接受记者采访时侃侃而谈。
    亲临现场看皮影戏，会让人沉浸其中而陶醉。灯光将真皮和透明胶片制成的道具人物的投影打在幕布上，艺人在事后双手操纵，边舞边唱，三四人的乐队同时演奏十几种乐器，手、嘴、脚并用。幕布上的皮影色彩鲜亮，晶莹剔透，人物活灵活现，形象栩栩如生。丝竹悠扬，琴鼓齐鸣，观众耳熟能详的山歌调、采茶调等各种民间小调丰柔和而成的“皮影腔”，悦耳动听，热闹有趣。皮影融绘画、刻纸、说唱、戏曲、音乐于一体，具有独特的艺术魅力。过去，皮影戏班走街串巷潢出，到处受欢迎，夜夜演到天亮，连唱一个月都不稀奇。
    据介绍，定陶皮影又名隔纸说书，起源于清末该县张湾镇后冯村，相对于山东其他地方皮影的近乎说唱艺术而言，定陶皮影则近乎地方戏曲，在山东皮影艺术中可谓独树一帜。冯氏先人于明朝迁居定陶，约在1821年，冯玉旗、冯玉福受剪纸艺术的启发创始了皮影，至今已传6代。现在的掌门人冯守坤，自4岁起就跟随祖父、父亲开始学演皮影，现已72岁高龄。
    定陶皮影系用牛皮制作，高一尺有余，风格质朴粗扩，色泽古拙，刻工劲健，很接近鲁西南的剪纸风味，具有强烈的地方特色。初时冯氏先人善于剪纸作画，明朝移民至定陶后，经常在纸板上刻成各种人物、动物，拴在木棍上玩弄嬉戏，并编讲一些童趣故事，自娱自乐。当时刻画的影人尺寸不固定，灵活性也差。因为纸张不易保存，冯玉旗、冯玉坤就试着在动物皮上刻划照着木偶的形式改进制作工艺，增加关节，使其灵活性大大加强。所取牛皮待洗干刮净，晾至净亮透明时才用于制作。制作时先将样稿轻画于牛皮之上，然后用刀具或刻或凿，最后上色、熨平，每个过程都有专人负责，最后一关只有族人才能完成，从不外传。
    定陶皮影多上演历史演义戏、民间传说戏、武侠公案戏、爱情故事戏、神话寓言戏等。不仅如此，艺人们还自己编写了一些民间故事。随着皮影制作工艺的成熟、剧目的丰富，定陶皮影逐渐在乡村间流动演出。但此时的演出形式仍然比较简单，仅三五人操纵演唱，没有专门的乐队，活动范围也仅限于周边地区。上世纪三十年代，定陶皮影的制作表演形式才固定下来，第三代传人冯瑞荣，把祖辈传下来的操纵方法总结成艺诀，对皮影艺术进行了丰富和发展。演出范围更是扩大到山东、河南、安徽、河北交界的广大地区，成为深受当地群众喜闻乐见的艺术形式。
    “一口叙说千古事，双手对舞百万兵”。皮影艺术几乎集中了所有的中国造型艺术(如剪纸、窗花、门画、工艺美术、雕刻)和传统表演艺术(如地方戏、相声、口技等)。如今，在许多地方，皮影正在成为一种热门的民间艺术收藏，但这并非全是件好事。有关专家认为，刻工再精美、历史再久远的皮影如果无人会操纵表演，无人给其血液般的唱腔，它只能是一件精美的工艺品，虽然有价值但却没有生命，就如同珍稀动物的标本，留给后人最多的只有遗憾。
    从二十世纪八十年代中期开始，受现代影视媒体等新科技和流行娱乐形式的冲击，皮影演出市场逐年萎缩，定陶皮影的传承和发展也处于濒危境地。原有的1000多套皮影，仅剩下250余套，大多数皮影己褪色破旧。由于传承复杂，收入低，年轻人大都不愿从事皮影表演，植根于这片文化土壤上的皮影艺术逐渐枝疏根稀，举步维艰，与许多其他传统民族民间文化一样，处于消逝的边缘。
    传承，不是一句话、一件事、一次演出，它需要更多的责任和无数人的努力。